A fa különböző növényi sejteket tartalmaz, főleg félhosszúakat. A szerkezetük egy hálózatot hoz létre a fán belül, amik víz és gázáteresztő hatással rendelkeznek a rostok mentén, de kisebb mértékű ez a hatás a fán keresztül, a sejtek irányában. A fában elraktározódhat a víz, mindez a sejtekben, azok között, vagy a sejtfalakban.

A fában raktározott vízkészlet véges. A sejtfalak maximális nedvességtartalma (saturáció) 25-35% között lehet, a maximális szabad víztartalom a sejtüregek méretétől és fajtájától függ, ez a fafajtán is múlik, az érték pedig 60% és 250% között lehet. A növésben lévő, vagy frissen vágott fának mindig magasabb a nedvességtartalma, ez függ a fafajtától, a helytől és a növekedés időszakától is.

A fa egy higroszkópos anyag, ami azt jelenti, hogy a fa nedvességtartalmának változása függ a környezet nedvességtartalmának ingadozásától. Ha a fa egy nyugodt helyen van tárolva, a nedvességtartalma egy stabil nedvességnek nevezett szintre esik le. A fa nem csak a vízből, hanem a légáramlatokból is vehet fel nedvességet. Ezért fontos az, hogy milyen helyen lett a fa kiszárítva és hogy mekkora a nedvességtartalma annak a helynek, ahol azt fel akarják használni. Általában minél magasabb a hőmérséklet, annál alacsonyabb az állandó nedvességtartalom.

A nedvességtartalom változásával a fa mérete is változik, ami nagy problémákat okozhat. A nedvességtartalom csökkentésével a mérete és kiterjedése is változik, ezt a jelenséget zsugorodásnak hívják. Ez csak a megkötött víz csökkenése esetén jön létre. A zsugorodás csak akkor áll meg, ha a fa teljesen kiszáradt. Még az erdei fák is a légkör nedvességétől függően zsugorodnak. Mindkét jelenség, azaz a zsugorodás és a tágulás is megfordítható.

A zsugorodás a fa szerkezetén, a nedvesség változásának mértékén és a fafajtán múlik. Nagyon fontos, hogy a fa keresztirányban 1,5-2-szer annyit is zsugorodhat, mint a hosszúság mentén! Mivel a hosszirányú zsugorodás elenyésző, ezért azt nem is veszik figyelembe a számításoknál.

A zsugorodás leginkább a nedvességváltozásokon múlik. A nedvesség sejtfalak telítettségének nullára történő csökkentésével elérhető a maximális zsugorodás, amit teljes zsugorodásnak is hívnak. Általában a teljes hosszirányú zsugorodás 6-10% és 3-5% körül van, a keresztirányú 12-15% közé tehető.